メガロドン：子宮内で兄弟を食べた超捕食者

巨大サメが帰ってきた。 アクションスターのジェイソン・ステイサムが先史時代の巨大サメと戦った『ザ・メグ』から 5 年後、続編となる『メグ 2: ザ・トレンチ』が登場します。 ステイサムは再び、絶滅したはずの巨大サメの犠牲となるが、その方法はますます奇抜なものとなる。予告編ではステイサムがその巨大な上顎を足でかわし、水上スクーターでサメを飛び越えるシーンが描かれている。 予告編には、観客がディープ・ブルー・シーを見るには若すぎることに依存する、板ガラスの窓を含むシーンもあります。 (「ジョーズの遠くみすぼらしい子孫」である Meg2: The Trench についての Caryn James のレビューを読んでください。)

この明らかに非常に愚かな映画が、『フィールド・イン・イングランド』や『フリー・ファイア』などのレフトフィールド・ホラーやブラック・コメディで高く評価されている監督ベン・ウィートリーによって監督されていると知ると、ある種のショックを感じる。 明らかに、彼はグレタ・ガーウィグがバービー人形で達成したのと同じように、主流への飛躍を遂げることを望んでいます。

しかし、観客がこの映画についてどう思うかは関係なく、この映画で描かれている生き物はかつては確かに非常に現実的でした。 メガロドンのサメは、人類が遭遇するにはあまりにも昔の約350万年前に絶滅するまで、最大2000万年にわたって海を恐怖に陥れました。 彼らは史上最大のサメであり、最大の海洋捕食者の一つでした。 しかし、それらがどれほど巨大で、どのようにしてそのようになったのかが明らかになったのは、ここ数年のことです。 新しい研究では、これらの生き物がどのように暮らし、狩りをし、餌を食べていたのかについての洞察も得られています。

大きな歯メガロドンザメは、化石化されることが多い巨大な三角形の歯のおかげで、1840 年代から科学的に知られてきました。 「メガロドン」という名前は古代ギリシャ語で「大きな歯」を意味します。 この種はもともとカルカロドン メガロドンと呼ばれ、現代のホオジロザメと同じ属に分類されていましたが、現在ではオトドゥス メガロドンとして分類されています。

大きな歯については冗談ではありませんでした。一部の標本は長さが 16.8 cm (6.6 インチ) でした。 比較のために、ホホジロザメの歯は最高で約 7.5 cm (3 インチ) です。 メガロドンが大きなサメであることは明らかですが、どれくらいの大きさなのでしょうか?

完全なスケルトンがあれば、これはかなり簡単な質問になるでしょうが、私たちはそうではありません。 サメは軟骨魚です。つまり、その骨格は硬い骨ではなく柔らかい軟骨でできており、軟骨はうまく化石化しません。 その結果、メガロドンの化石記録は大部分が歯で構成されており、さらに部分的に石灰化した椎骨もいくつか含まれています。 カリフォルニア大学マーセド校の生態地球化学者で、メガロドンの歯の化学を研究しているソラ・キム氏は、「サメが実際にどのような姿をしていたのかについては、まったく分かっていない」と話す。

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これは、メガロドンの実際の大きさと形状が不明であることを意味します。 代わりに、古生物学者はそれを推定します。 彼らは、メガロドンの歯のサイズを測定し、体の大きさがわかっている他のサメの歯と比較し、それらの体を拡大することによってそれを行いました。 大きな動物は小さな動物を単に拡大したものではないため、これは本質的に不確実です。

したがって、意見の相違もありました。 多くの研究は、メガロドンが18メートル（59フィート）、さらには20メートル（66フィート）まで成長する可能性があることを示唆しています。 しかし、2019年の研究で、シカゴのデポール大学の古生物学者島田健秀氏は、それらの推定には欠陥があると主張した。 彼は、上の前歯が最良の尺度であり、最大長は 15.3 メートル (50.2 フィート) になると主張しました。

メガロドンはホホジロザメの初期の、より大型の親戚であると長い間考えられてきました (クレジット: Getty Images)

翌年、当時ゲインズビルのフロリダ自然史博物館にいたビクター・ペレス率いるチームは、異なる見解をとった。 歯の幅は隙間のサイズを決定するため、彼らは歯の高さではなく、歯の幅に注目しました。 これは、メガロドンが実際に体長20メートル（66フィート）まで成長する可能性があることを示しました。 彼らの分析は「非常に説得力がある」とスイスのチューリッヒ大学の海洋古生物学者カタリナ・ピミエントは言う。 島田氏もこのアッパーの長さが可能であることに同意する。